各国都有自己的专利分类法，各自采用的分类原则、分类体系和标识符号都不相同。按各种不同的专利分类表进行检索极为不便。目前，大多数国家都已废弃本国的专利分类表，改用《国际专利分类表》，只有英、美两国仍在采用自己的专利分类表，但在其专利文献上也都同时注有国际专利分类号。
《国际专利分类表》(International Patent Classification,简称IPC)1968年正式出版并使用，每五年修订一次，以适应新技术发展的需要。目前已普及至50多个国家和专利组织。在使用《国际专利分类表》时，要用与所查专利年代相应的分类表版本。如检索1993年的专利文献要使用第五版分类表。《国际专利分类表》被简写成“Int.cl”，并且将它加在所有的根据分类表分类的专利文献的分类号前面。

    IPC采用功能（发明的基本作用）和应用（发明的用途）相结合，以功能为主的分类原则。
    IPC采用等级形式，将技术内容按部（Section）、分部（Subsection）、大类（Class）、小类（Subclass）、主组（Main group）、分组（Subgroup）逐级分类，形成完整的分类体系。
    IPC将全部科学技术领域分成8个部，分别用A-H中的一个大写英文字母表示：

A部：人类生活必需（Human Necessities）
B部：作业、运输（Operations; Transporting）
C部：化学、冶金（Chemistry and Metallurgy）
D部：纺织、造纸（Textiles and Paper）
E部：固定建筑物（Fixed Construction）
F部：机械工程（Mechanical Engineering）
G部：物理（Physics）
H部：电学（Electricity）
     分部只有标题，没有类号。如B部下设有分离、混合、成型、印刷、交通运输四个分部。
    每一个大类的类号由部的类号及在其后加上两位阿拉伯数字组成，如B02、D03等。大类下设小类，每一个小类类号由大类类号加一个英文字母组成，但A、E、I、O、U、X六个字母不用。
    每一个小类细分成许多组，包括主组和分组。主组类号由小类号加上1-3位数字，后再加/00来表示，如F01N3/00。分组类号由主组类号加上一个除00以外的至少有两位的数组成，即用斜线后面的2-5位数字表示。分组是主组的展开类目。但斜线后的数字在分类表中不表示任何进一步细分类的等级关系。
    国际专利分类号由五级号组成，五级以下的各级分组，类号按顺序制编号，其类目的级别用类名前的圆点“·”表示。下面，是一个完整的IPC分类号：
F   04    D    29/00           F   04   D    29    /30
↑ ↑     ↑     ↑            ↑  ↑   ↑   ↑     ↑
部 类    小类   主组           部  类  小类 主组   分组
（至主组级）                  （至分组级）
    为了方便查找IPC分类号，每一版的国际专利分类表都配有一本单独出版的《IPC关键词索引》（Official Catchword Index to the International Patent Classification）。通常，检索者在不熟悉所查技术领域的分类情况下，可以借助《IPC关键词索引》并结合使用IPC分类表，确定分类范围和准确的分类号。索引按关键词字顺排列，每个关键词条目后标有IPC分类号。